Если в данной точке Земли свободно подвесить магнитную стрелку (то есть подвесить за центр масс так, чтобы она могла поворачиваться и в горизонтальной и в вертикальной плоскостях), то она установится по напряженности магнитного поля Земли в данной точке.

Но так как магнитное поле Земли — это поле прямого магнита, ясно, что силовые линии этого поля лишь на магнитных полюсах вертикальны, а на магнитном экваторе горизонтальны. В любой другой точке земной поверхности силовая линия, касательная к ней напряженность магнитного поля и, следовательно, свободно подвешенная стрелка располагаются под каким-то углом к горизонтальной плоскости в данной точке (рис.2.2). Из-за несовпадения географических и магнитных полюсов Земли не совпадают и плоскости магнитного и географического меридианов, проходящих через данную точку земной поверхности. Таким образом, положение свободно расположенной магнитной стрелки характеризуется двумя углами и , определенными для данной точки Земли.

Магнитное склонение - угол между направлениями географического и магнитного меридианов.

Различают восточное и западное склонение, (северный полюс стрелки отклоняется соответственно вправо или влево от географического меридиана).

Магнитное наклонение - угол между направлением напряженности магнитного поля в данной точке и горизонтальной плоскостью . Наклонение бывает северное и южное (северный или южный конец стрелки ниже горизонтальной плоскости).

Эти два угла — склонение и наклонение — называют элементами земного магнетизма. Пример: для Москвы (восточное склонение), (северное наклонение).

Таким образом, установлено, что напряженность магнитного поля в данной точке наклонна, то есть имеет горизонтальную и вертикальную составляющие.