Земное магнитное поле имеет такой вид, как будто земной шар представляет собой магнит с осью, направленный приблизительно с севера на юг. В северном полушарии все магнитные силовые линии сходятся в точке, лежащей на 70°50’ сев. широты и 96° зап. долготы. Эта точка называется южным магнитным полюсом Земли. В южном полушарии точка схождения силовых линий лежит на 70°10’ южн. широты и 150°45’ вост. долготы; она называется северным магнитным полюсом Земли. Нужно заметить, что точки схождения силовых линий земного магнитного поля лежат не на самой поверхности Земли, а под ней. Магнитныё полюсы Земли, как мы видим, не совпадают с её географическими полюсами. Магнитная ось Земли, т.е. прямая, проходящая через оба магнитных полюса Земли, не проходит через ее центр и, таким образом, не является земным диаметром.

Земля представляет собой естественный магнит, полюса которого располагаются недалеко (~300 км) от географических полюсов. Магнитный полюс Земли, который расположен на севере, называется Южным магнитным полюсом, другой, соответственно на юге, - Северным магнитным полюсом. В настоящее время часто употребляются обозначения: Южный геомагнитный (Гео - Земля (греч)) полюс (тот, который находится на юге, в Антарктиде, Северный магнитный) и Северный геомагнитный полюс (на Севере близ Канады, Южный магнитный).

Через магнитные полюса Земли можно провести линии больших кругов — магнитные меридианы, перпендикулярно к ним — линию большого круга — магнитный экватор — и параллельно последнему линии малых кругов — магнитные параллели. Таким образом, каждой точке на Земле будут соответствовать не только географические, но и магнитные координаты.