Подвешенная на нити или укрепленная на острие магнитная стрелка устанавливается в каждой точке вблизи земной поверхности определенным образом - приблизительно в направлении с севера на юг. Этот основной факт означает, что существует магнитное поле Земли.

Изучение магнитного поля Земли имеет чрезвычайно важное практическое и научное значение. С давних времен известен компас, прибор, в котором используется магнитное поле Земли и который дает возможность ориентироваться относительно стран света. Обычный походный компас изображен на рисунке.

В современном кораблевождении и самолетовождении магнитный компас уже не является единственным средством ориентации и определения курса корабля или самолета. Для этих целей существуют и другие приборы. Однако магнитный компас отнюдь не потерял своего значения. Он остается и теперь важным прибором для штурмана корабля, и магнитными компасами по сегодняшний день снабжаются все корабли и самолеты. Компас широко применяется также разведчиками, охотниками, путешественниками, геологами и т.п.

Наличие магнитного поля Земли позволяет осуществить также ряд других важных исследований. Из них мы особенно отметим методы поисков и изучения месторождений железа.

Удивительная способность магнита притягивать железо была известна еще в глубокой древности. Свойство магнита указывать юг и север было открыто позже.

Ещё в III в. выставляли особые «югоуказатели» в виде человечка с вытянутой рукой. Эта фигурка - древнейший компас - укреплялась на вращающемся магните.

Значительно позднее (в VIII - IX вв.) арабы стали применять компас для мореплавания. В то время арабские торговые корабли часто плавали из Азии в Европу. Европейские мореплаватели пользовались компасом примерно с XII в., но не знали, так же как китайцы и арабы, почему один конец магнитной стрелки показывает на север, а другой — на юг.

Вплоть до начала ХIХ в. на вопрос о причине земного магнетизма часто отвечали так: Земля сама большой магнит. Внутри Земли как бы «спрятан» очень сильный магнит. Он и управляет поведением стрелки компаса, заставляя её устанавливаться вдоль магнитных силовых линий, опоясывающих земной шар и создающих магнитное поле Земли. Направление этих силовых линий и указывает стрелка компаса.

Интерес к магнитным полям небесных тел чрезвычайно большой. Именно они управляют движением заряженных частиц, пересекающих огромные просторы Вселенной. За пределами земной атмосферы, в магнитных полях далеких туманностей, приобретают колоссальные скорости ядра легких атомов — водорода, гелия, лития и др. Происхождение космических лучей связано именно с этими частицами. Вот почему в контейнере ракеты, посланной на Луну 1959 г., и на борту третьего спутника, запущенного в 1958 г, были установлены сверхчувствительные магнитометры. Они могли измерять магнитные поля на громадных расстояниях от Земли. Магнитометры работали в полете и передавали сведения при помощи телеметрической аппаратуры. Так, например, было обнаружено, что Луна не намагничена. Ученым еще не удалось полностью разгадать истинную причину магнетизма Земли и других небесных тел. Но можно с уверенностью сказать, что сейчас наука близко подошла к решению этой трудной задачи.